Al in de 9e eeuw stond er langs de Leie en de Lieve een burcht. Alleen de donjon is daarvan overgebleven. Graaf Filips (1168-1191) bouwde in 1180 het kasteel zoals dat nu te zien is. Hij liet een muur optrekken met 24 halfronde torens en de donjon werd maar liefst 30 meter hoog. Daarmee wilde hij zijn macht uitstralen. Het kasteel bleef tot in de 14e eeuw de verblijfplaats van de graven van Vlaanderen, maar graaf Lodewijk van Male vond het Gravensteen te weinig comfort bood. Hij verhuisde naar het Hof ten Walle (meestal Prinsenhof genoemd) waarvan alleen de poort nog bestaat.

Het Gravensteen bleef wel het administratief centrum en kreeg later een (beruchte) functie als gevangenis en gerechtshof. Toen ook die elders waren ondergebracht vonden katoenspinnerijen en metaalbedrijven onderdak in het kasteel. In die tijd (19e eeuw) raakte het Gravensteen zwaar in verval en het had niet veel gescheeld of het was gesloopt. Toch is het bewaard gebleven. Het Gentse stadsbestuur wilde voor de wereldtentoonstelling van 1913 goede sier maken met een gerestaureerd kasteel.

In het Gravensteen zijn twee musea ondergebracht: een wapenmuseum en het gerechtsmuseum. In het wapenmuseum kun je zien hoe de mensen in de middeleeuwen elkaar te lijf gingen: knotsen, vlegels, hamers, bijlen, kruisbogen, dolken, zwaarden en vuurwapens.

In het gerechtsmuseum is te zien hoe in vroeger tijden verdachten tot een bekentenis werden gedwongen. Je ziet er onder meer duimschroeven, halsbanden, een folterwiel en een pijnbank. Bij de voltrekking van het doodvonnis werd – tot de uitvinding van de guillotine – onderscheid gemaakt: gewone burgers werden met een hakmes ter dood gebracht, voor misdadigers uit een hogere kringen werd een zwaard gebruikt.

In het hoogseizoen worden geregeld ridderkampementen ingericht in het Gravensteen. De middeleeuwen komen dan weer tot leven met acteurs, heraldiek, krijgskunst, muziek, dans en voeding. De toegangsprijs ligt dan iets hoger. Wanneer er zo’n ridderkamp wordt gehouden kun je zien op de website.

Handig om te weten

Website: Het Gravensteen
Adres: Sint-Veerleplein
Openingstijden: 10.00-18.00 (van 1 april t/m 31 oktober, in de winter 09.00-17.00)
Toegangsprijs: € 10,00, onder 26 jaar en 55+ € 6,00, onder 19 jaar gratis

Raadpleeg de website van Het Gravensteen voor actuele prijsinformatie en openingstijden.